ウィスタリア

第三章　第六話「この世界の救世主だよ」（後）

　薄曇りの空の下、風が吹き荒れていた。誰かの叫ぶ声が聞こえたような気がして、膝を抱えていたクロミオはゆっくり瞼を開ける。柔らかい黒髪が鞭のごとく彼の額、頬を打っていた。こんな中では顔を上げているのも辛い。瞳を細めて、彼は見慣れてしまった水面を眺めた。座り込んだ湖の畔には誰もいない。たまに見かける薄紫の豹もいなかった。
「女神様、今日は来ないのかなあ」
　弱々しい声は、強い風にあっという間に飲み込まれる。ばたばたと音を立てる服の裾を、クロミオは押さえつけた。寒い。雪こそ積もっていないものの、冷え切った空気が容赦なく吹き付ける。凍えてしまいそうだった。それでも帰る道を知らぬ彼は、ここに留まっているしかない。
　いつもならば、いつの間にか後ろにいた『女神』に目隠しをされて、ゆっくりと『眠り』につく。そして部屋で目を覚ます。それはクロミオがここから帰るための儀式のようなものだった。しかし今日は『女神』はいない。寂しくて泣きそうな時にやってきてくれる彼女は、いっこうに現れなかった。
「何かあったのかな？」
　またよくないことが起こっているのではないか。そう考えると、自ずとクロミオの体は震えた。女神が動くのは世界に異変が起きた時だ。クロミオはそうウルナから教えられていた。また誰かが消えてしまうのではないか？　彼は再び取り残されるのではないか？　本当に今度こそ、一人きりになるのではないか？
「嫌だよ、そんなの……」
　クロミオは強く膝を抱きかかえ、顔を埋めた。草の、衣服の、髪の悲鳴がうるさい。彼を急かすがごとく騒ぎ立てている。立ち上がれと、走り出せと、声を上げている。彼はきつく目を閉じた。一体どこへ行けと言うのか？　湖の周りはひたすら草原が広がるばかりで、何もない。彼の背丈では、遠くを見渡すこともできない。それなのにどうして追い出そうというのか？
　クロミオは泣きたくなった。拒絶されていると思うと、胸の奥がぎゅっと痛くなる。息が苦しくなる。今までは『女神』がいたから許されていたのだろうか？　彼は唇を噛み締めた。
　その時、不意に何か暖かい空気を感じた。突き刺さる冷気ではなく、叩きつける風でもなく、春を思わせる暖気が、突然背中へと覆い被さってきた。女神が来たのかとはっと顔を上げ、クロミオは振り返る。しかし誰もいない。ただ先ほどとは明らかに違う空気が、ここへと流れ込んできていた。強風はぴたりと止み、長い草はしなびたように頭を垂れている。
「女神様、じゃない？」
　呆然とクロミオは立ち上がった。今日はいつもと何かが違う。おかしい。彼は一歩、また一歩、草原に向かって進んだ。早鐘のような鼓動が、ひたすら存在を主張している。渇いた唾が口の中で粘つく。意味もなく、力一杯声を張り上げたい衝動に駆られる。彼は瞳をすがめ、深呼吸した。短い夏を思わせる熱っぽい空気を吸い込むと、咳き込みたくなる。
「誰か、いるの？」
　問いかける声に答える者はいない。生き物すらいない。ここには生の気配がない。今までもそうであったはずなのに、それがにわかに空恐ろしいものに感じられた。
　意を決して、クロミオは地を蹴った。全力で走り出し、草原目掛けて突っ込む。いや、突っ込もうとした。その直前、地面に転がっていた石に躓き、彼は勢いよく倒れ込んだ。肘を打ち付けたのか、手の先まで鋭い痺れが走る。彼はきつく目を瞑り、唇を噛んだ。血の味が滲む。
　痛みを堪えるのに必死だった。そのため、違和感を覚えたのはしばし経ってからのことだった。手のひらに感じるのがでこぼことした土でないことに気がつき、クロミオは恐る恐る瞼を持ち上げる。考えてみると、草の匂いもしない。かすんだ彼の視界に映ったのは、予想外にも硬い床だった。何度か瞬きをしてみても、それが消え去ることはない。
「あれ？」
　緩慢な動きで、クロミオは体を起こす。右手を見るといつものベッド、左手には椅子が見える。彼が倒れていたのは見慣れた自室だった。首を傾げつつその場に座り込み、彼は周囲を見回した。薄暗くはあるが、ここは彼の部屋だ。湖畔ではない。
「寝ぼけてた……？」
　ベッドから落ちてしまったのか？　乱れたシーツを眺めつつ、クロミオはゆっくりと立ち上がる。そして異変に気がついた。隣の部屋へと繋がる扉から、灰色の煙が少しずつ漏れ出してきていた。眼を見開いた彼は、陰を帯びた白い戸を凝視する。おかしい。よく考えてみると、この暖かさは変だ。寒さを感じないどころか汗が滲み出ている。部屋に戻ってきた時は身を震わせるほどだったのに。
　一歩一歩床を踏みしめるようにして、クロミオは扉へと向かった。強く打つ鼓動が痛いくらいに高鳴っていたが、足は止まらなかった。彼は取っ手を握ると、それを勢いよく引く。途端、解放された濃い灰色の煙が怒濤のごとく彼を包み込んだ。熱い。臭う。咄嗟に目を閉じ手を掲げて、彼は咳き込んだ。パチパチと爆ぜる音、何かの燃え盛る音が鼓膜を震わせる。
　火だ。目を瞑ったままクロミオは現状を理解した。部屋が燃えている。どこが発生源かはわからないが、彼がどうにかできる規模ではないことが明らかだった。とにかく煙がひどい。かろうじて外を確認できるくらいに瞼を開け、彼は固唾を呑んだ。瞳に焼き付きそうな紅い炎が、濃い煙の奥で見え隠れしている。
「何で？　どうして？」
　クロミオは喉の奥で、言葉にならない疑問を吐き出した。もしかして自分は何かの火を消し忘れていたのではないかと、記憶を掘り起こそうとする。しかし寝る前に何をしていたのか思い出せなかった。せいぜい朧気に覚えているのは、とにかく眠くて仕方なかったことくらいか。部屋へと帰ってきてすぐに、ベッドへと飛び込んだような気もする。
「僕……何かした？　何かやっちゃった？　そうだ、お姉ちゃんはっ！？」
　声に出すとまた思い切り煙を吸い込んでしまい、咳が出る。頭がうまく働かない。ウルナは帰ってきていただろうか？　何もかもがわからず、クロミオは戦慄した。まさかこの炎の中で倒れているのではないか？　ちらりとでもそう考えてしまうと、足下から強烈な震えが立ち上ってくる。今度こそウルナがいなくなってしまう。消えてしまう。一人きりになってしまう。
　弾かれたように、クロミオは煙へと飛び込んだ。恐怖はなかった。焦げ付いた臭い、火の爆ぜる音に包まれて、あらゆる感覚がおかしくなる。それでも薄目で彼は辺りを見回した。ふらつきながら一歩を踏み出すと、何か硬い物を足が蹴り上げる。転がり落ちたコップだったのか、甲高い音が遠ざかっていった。
　さらに前へ進むと、髪がちりちりと焼けるような違和感を覚えた。慌てた彼は髪を手でかき回しながら、わけもわからずそこらをうろつき始める。何も見えない。ただひたすら濃い灰色の中で、火の粉が瞬いているだけだ。火の手はどこなのだろうと、探すこともできなかった。臭いも強くて鼻も麻痺する。
　段々と頭が重くなり、前後の感覚も怪しくなった。足もうまく動かない。よろめいたクロミオは、何かに躓き床へと倒れ込んだ。硝子の音だ。先ほどのコップだろうか？　床に手をつき上体を起こして、彼はかろうじて目を開ける。前方では、茶色の布が燃えていた。ウルナがよく羽織っているものだ。
「お姉……ちゃん？」
　声を出したためにまた煙を吸い込んでしまい、クロミオはむせた。頭の奥まで重くなり、動悸が強くなる。ウルナはどこかで倒れているのか？　いや、以前も火事の中、彼女は彼を助けたと聞く。何もせずに倒れているわけがない。助けを呼びに行っているか、もしくは彼を捜しているか、どちらかだ。
　そこまで考えたところで、クロミオは即座に立ち上がった。熱いとは感じない。ただ、痛い。いつの間にか黒くなっている手で額をこすり、クロミオはふらふらと歩き出した。こんな所にいてはいけないと叫ぶ心の声に従い、外へと向かう扉を目指す。方向もよくわからないため、勘だった。それでも間違った方へは進んではいないという妙な確信がある。
　立ち込める煙の向こうに、大きめな戸が見える。顔をほころばせて、クロミオは力無く走り寄った。そして慣れた感触の取っ手を握ると、力を入れて開ける。
　煙と共に押し出されるように、彼はそのまま外へと転がり出た。頭、体、手足に雪が纏わり付く。扉の周りの雪だけがうっすらと溶けていた。そのため、水気を吸い込んだ服が重たくなる。腕で上体を支えて彼は顔を上げた。ほとんど日は沈んでしまったために、世界は紫から藍へと染め上げられていた。
　しばらくクロミオはそこで咳き込んだ。新鮮な空気を求めて深呼吸を繰り返し、滲んだ涙を手の甲でこする。頭がぐらぐらする。手足も重い。しかし教会の中から吐き出されている黒い煙から逃れようと、彼はゆっくり雪の上を這った。ともすれば柔らかい新雪に何度か埋もれそうになる。なんとなしに昔のことを思い出した。
　ある程度建物から離れたところで、クロミオはよろよろと立ち上がった。そして歪んだ視界を元に戻そうとして、瞬きを繰り返す。教会の方を振り仰ぐと、奥の棟の半分ほどが燃えているように見えた、窓の向こうは黒々とした世界で、その中で時折赤い炎が見え隠れしている。
　よく観察してみると、一番燃え盛っているのは彼の部屋の隣のようだった。よく皆が集まっていた所だ。談笑していた場所だ。やはり自分が何かしでかしていたのではないかと、彼は青ざめる。
「あ、あ、あ……」
　頭に浮かんだ言葉が声になって出てこない。ウルナは、ルネテーラは、ラディアスは、ゼイツはどこにいるのだろう？　火の手から逃げ切れているのか？　まさか燃えている建物の中で、クロミオを探し回っているのではないか？　考えるとぞっとした。皆がいなくなってしまうことを思うと全身がわななく。しかし、もう一度教会の中へ入り込むのは無謀に思えた。少なくとも奥の棟は無理だ。
「そ、そうだ、叔母さん！　カーパル叔母さんに知らせよう！」
　奥の棟へは入らずに、別の棟に行くしかない。炎に気がついていないかもしれない人たちに助けを求めるのだ。ウルナたちを救ってもらうために。決意を固めて、クロミオは走り出した。体がふらついて雪を踏みしめている感覚も鈍いが、北の棟への行き方は忘れていない。すぐ傍の茂みへと彼は向かった。コートも手袋も帽子もないのに、不思議と寒さを感じない。
「嫌だよ、もう、嫌なんだ。誰かがいなくなるのは嫌なんだ――！」
　こぼれそうになる涙を、クロミオは再び拳で拭った。頭が脈打つように痛むのも、今は意に介さなかった。